Joe's Explanation

「ああ、ジョー･･･ジョーイ。全く、随分と返り血を浴びてるんだな」イーノック･リンチはコニャックで満たされたグラスを、彼の部下の一人に手渡した。「悪いな、エズラ。今晩はもういい」
「ボス、今回ばっかりは俺のせいじゃねえ」ジョーイと呼ばれた黒髪の白人は歯を剥き出して唸った。「向こうから襲ってきたんだからよ、ぶっ殺しちまった」
「どうやら興奮しすぎてるみたいだなあ、ジョー？取り敢えず、そこの椅子に座れ。俺の座ってるソファに比べりゃ酷い代物だが、ないよりはましだろう、うん？･･･なあ、エズラ。こいつのために何かレコードをかけてやってくれ。ジャズがいい」
「レコードじゃなくて、今はもうコンパクト･ディスクの時代ですよ。ボス」エズラが人好きのする笑みを浮かべて言った。
　やがて室内に静かな音量でジャズが流れ始めると、イーノック･リンチは足を組み買え、改めて部下の顔を見やった。「さてジョーイ、少し落ち着いたか？･･･俺はこの曲を聴くといつだって落ち着く。いや、性格には物悲しくなる･･･か？エディのことを思い出しちまうからな。それに俺はジャズが大好きだ･･･。そうだ、本題に戻ろう。お前はそのぶっ殺しちまった奴をどうした？」
「いつも通りだぜ」
「どんな奴だったんだ？単にお前の昔の喧嘩相手かも知れんし、ひょっとしたら俺に恨みがある奴かもな。･･･はは、こうは見えても、俺は恨みを多く買ってるんだ･･･。ああ、ほとんどは昔のものだがな。･･･だから、今は大人しくしてるんだ。どう考えたって、二十年前の段階で、とっくに一生分以上の恨みを買っちまってる。･･･そう、ああ、まあいい。少しばかり教えてくれ」
「どんな奴って･･･そりゃ腹立つ奴だぜ。ナイフで切りつけてくるんだからよ。覚えてるのっつったら、死体になった顔ぐれえだよ」
「それでもいいんだ、ジョー。･･･ああ、なあ、俺はな･･･お前の知ってることを知りたいんだよ」
「ボス･･･今になって後悔してるんだ」ジョーイは血がこびり付いた手で頭を掻いた。「多分･･･顔からするに、イタリア人なんだ。レオーネの手下かも知んねえ･･･」
　イーノック･リンチはわずかに表情を引き締め、右の掌を上に向けた。「･･･なあエズラ、お前ばっかり使っちまって悪いなあ。やっぱり酒を注いでくれ」
　エズラは無言で新しいグラスにコニャックを注ぐと、彼のボスに渡した。「ええボス。ルイスやクリスの兄貴に頼むのは気が引けますんでね、俺としても」
「ありがとよ、エズラ。お前らの中の上下関係なんざ、あってないようなもんじゃねえのか？･･･まあ、俺がボスだというのは･・･そう、絶対だがな。はは･･･さて、そうだ、ジョーイ。何で分かったんだ、ん？レオーネの手下かも知れんとだよ･･･。･･･ああ、分かってる、分かってるさ。じゃあもうお前に言わせたりせずに、俺が代わりに･･･そう、俺がだよ。言ってやる。レオーネの手下かも、じゃなくって、レオーネの手下だったんだろ。実際に。･･･違うか、うん？」
「ああ、ボス･･･」ジョーイは弁明するように両手を上げかけたが、すぐに力なく下ろした。「ああ、ボス。全くだ。･･･殺した後に気付いたんじゃねえ、奴が近付いてきた時にはもう･･･。でも、俺は頭に血が上っちまって･･･」
「ジョーイ。前にも言ったがな、お前は少し手が早えよ。やっぱり今月も、人を殺っちまったなあ。･･･ギャングのボスの俺が言うのもあれだがな、人を殺るってのはよくねえ。できるだけ避けんとな。･･･最近お前にくっついて回ってる、ヒスパーノの教育に悪いだろうが。･･･そう言えば、あいつはどうしたんだ、ジョーイ？」
「友達と一緒に、ペロタをしに行っちまった。腕が治った途端にこれだ。･･･ああ、そうだ、レオーネの取り巻きをやってる友達とだ･･･。ああ、ボス、本当にすまねえことしたって思ってるんだぜ、俺は」
「どんだけ弁明したって、お前のやったことが変わるわけでもねえよ、ジョーイ。残念なことにな･･･。そう、帰られねえさ･･･ああ･･･そうだとも。だがな、別に俺はお前のことを責めてるわけじゃねえんだよ。そこん所だけ誤解しないでくれ。･･･いいな？」イーノック･リンチは一旦言葉を切って目を閉じ、流れる音楽に耳を傾けた。「･･･いい曲だなあ、ジョーイ？エディを思い出させるよ。奴はジャズを愛していて、よくギグもしたんだ。その時によく、この曲を演奏してくれたんだ。･･･ああ、いい演奏者だったよ、奴は。･･･今でもレコード店を探したらあるだろうよ、この曲は。･･･そう、そうだ、ジョーイ。いい加減、その血塗れのジャケットをどうにかしろ。ヒスパーノが見たら、びびってちびっちまうかも知れねえだろうが」
「ああ、分かってるよ、ボス」ジョーイはぎこちなく笑った。それからジャケットを脱ぎ、清潔そうな印象を与える男に渡して言った。「･･･クリスティ、悪いがこいつをどうにかしてくれ」
　その様子を見たイーノック･リンチの頬はわずかに緩んでいた。

2007.02.15 　輝扇碧