エドは新しい友人達と並んで夜の通りを歩いていた。これから『ラ・エスペランサ』に行くことになっている。
「エド、お前アルコールいけたのか？」友人の一人、アランが言った。「入学パーティーですぐに酔ってたくせに」
「マスターが知り合いなんだ。入学する前からの」エドは静かに笑った。
しばらくすると、通りを見慣れた顔の男が歩いてきた―ラリーだ。しばらく見ない間に、少し変わった。新しいコートを着て、毛糸の帽子を被っている。エド
に気がついたらしく、手を上げて挨拶した。
「ラリー、久しぶりですね。調子は？」
「悪くないさ、エド坊ちゃん。住処があるのにも慣れてきた所だ」
「それは良かった」
エドの友人達も、口々に挨拶した。ラリーは一人ひとりに礼を言った。みすぼらしさは感じさせなかったが、その姿は以前よりも弱々しくなった印象を受け
た。
「礼ならエドに言ってくださいよ。一番寄付をしているのは、こいつの親父だ」
「いちいち言うなよ、アラン」エドは友人を小突いてから、ラリーに手を振った。「それじゃあ･･･また会いましょう、ラリー」
しばらくしてから『ラ・エスペランサ』に着くと、キットがドアを開けて出迎えてくれた。陽気な表情をしていた。「ようこそ、『ラ・エスペランサ』に」
「待ってたよ、エド！」パコがカウンターから叫んだ。「お友達も！」
エドは友人達に二人を紹介した。「奥にいるのがマスターのパコ。こちらがキット」
「よろしく、キット。あんた凄くでかいし、クールだな」
「ありがとう」キットが半分目を閉じて微笑んだ。それを見たエドも笑った。
パコがタバコを挟んだ指を振った。「シャンパンは用意してないよ。パーティーで浴びるほど飲んだって聞いたから。だからまずはビールだな。キット、運ん
でくれ」
キットが大きな手で器用にジョッキを運んできた。
「マスター、エドの奴、変わった知り合いが多いな？身分に不相応というか。さっきはホームレス、その前は警官と会ったんだが、みんな奴の知り合いなんだ」
タバコに火を点けた後、スティーヴが言った。彼はエドよりも一つ年上で、奨学生なのだと言った。「それでも、やっぱりこいつは気楽な奴だよ」
「次はここに入り浸るよ」パコがタバコを吸いながら言った。「法律の難しい話以外なら、大歓迎さ」
エドはジョッキを持ち上げ、音頭を取った。「それじゃあ･･･“希望”に乾杯」
「乾杯！」空になりかけたジョッキがぶつかり合った。「･･･希望に、そして、喜びに。何だ、エド。もう酔ったか？」
「外の空気を吸ってくる」
「さらわれるなよ！」
エドは手を上げて応え、立ち上がって外に出た。表通りを見た。人々が忙しなく歩いている。こんな風に他人をゆっくり観察するのは、久しぶりのことに思わ
れた。そして、ふと思った―自分もこんな風に、誰かに観察されているのかも知れない。
後ろでドアが開き、キットが顔をのぞかせた。「少し長すぎないか？皆が呼んでいる。それに、あまり長居すると風邪を引くぞ」
「分かったよ、今行く」エドはキットの後について『ラ・エスペランサ』の中に戻っていった。
キットがドアを閉めた。
THE END.